Казаки... Одиннадцать казачьих войск. Современники называли их одиннадцатью жемчужинами в блистательной короне Российской империи. Донцы, кубанцы, терцы, уральцы, сибирцы, астраханцы, оренбуржцы, забайкальцы, семиреченцы, амурцы, уссурийцы. У каждого войска была своя история - у одних не менее древняя, чем само Российское государство, у других недолгая, но тоже славная. Каждое войско имело свои традиции, объединенные единым стержнем, пронизанные единым смыслом. У каждого войска были свои герои. А некоторые имели общих героев, таких как Ермак Тимофеевич - личность известная и славная во всей России.
«Они изумляли своей бесстрашной джигитовкой. Они восхищали ловкостью и красотою своего строя, они поражали затейливою игрою заманивающей лавы. Они, по признанию всех иностранцев, видевших их в мирное время, - были единственной в мире, неподражаемой и несравненной конницей. Они были природными конниками.
Красота их мирного полкового быта, с из глубины веков идущими песнями, с лихой пляской, с тесным и дружным товариществом, пленяла. Служить у казаков, служить с казаками было мечтой всех истинно военных людей», - так описывал казаков в начале XX в. один из последних донских атаманов. И объяснял: «Они сами стали такими. Их закалила в боях на границе история».

Да, в начале XX в. казаки казались всем, кто их видел, «природными конниками». Но мы помним грозную запорожскую пехоту и перенявших ее традиции бесстрашных кубанских пластунов. А когда казаки на своих легких стругах или «чайках» выходили в море, трепетало побережье султанской Турции и Ирана. И редко галеры и «каторги» могли устоять против казачьих флотилий, доводящих дело до жестокой и беспощадной абордажной схватки.
А когда окруженные многократно превосходящим численно неприятелем казаки садились в осаду, то показывали себя настоящими мастерами минной войны, и об их казачьи хитрости разбивалось искусство иноземных мастеров осадного дела. Сохранились прекрасные описания обороны города Азова, который девять тысяч казаков умудрились почти без потерь захватить, а потом удержать, отбиться от 250-тысячной турецкой армии... Они были не только «природные конники», они были природные воины, и им удавалось все, за что они брались.
Последними во всей России казаки сохранили старинный рыцарский принцип «службы за землю» и собирались за свой счет «конно и оружно». Последние русские рыцари... «Молча, в величайшем сознании своего долга перед Родиной, несли казаки свои тяготы по снаряжению на службу и гордились своим казачьем именем. В них было прирожденное чувство долга», - писал современник.

Казаки участвовали во всех войнах России. Когда армии шли вперед, они были впереди армий, «освещали» местность, вели разведку, наводили панику в тылу противника; когда наши войска отступали, казаки прикрывали их отход, раскинув непроницаемую завесу своей казачьей лавы. Они не боялись никого и ничего, кроме Бога. Их мелкие отряды растрепали, растащили, «разворовали» «великую армию» Наполеона, как только она вторглась в Россию. Вместе с А.В. Суворовым они с одними укороченными пиками взлетели на неприступные стены Измаила, вместе с ним перешли снежные Альпы, где грелись лишь дыханием поставленных в кружок лошадей. И в XX в., когда траншеи и колючая проволока опоясали линии фронта, они проявили себя наиболее стойкими, умелыми воинами. Их полки не знали дезертирства, не знали, что такое «попасть в плен». А когда казаки все-таки прорывались в тыл противника и там рейдами и налетами кромсали вражеские коммуникации, то сами пригоняли сотни пленных.
Меньше известна, как бы за кадром остается обыденная тяжелая пограничная служба, которую несли казаки. От вод Ботнического залива до бескрайнего простора Тихого океана держали казачьи заставы границу. Финские снега, болота «западных пределов», опаленная бессарабская степь, пустыня и субтропики Закавказья, пески Средней Азии, бесконечная пограничная линия через всю Сибирь до Амура и по Амуру - все это места казачьей службы, усеянные казачьими костями.

Многие великие писатели, поэты, художники, композиторы воспели казаков и казачество. Привлекали их казачья удаль, любовь к Родине, сочетание вольности и воинского долга. И сами казаки вырастили в своей среде знаменитых писателей, поэтов, художников.
В отличных от других условиях жизни зародилась особая, своеобразная культура, впитавшая лучшие достижения соседей и породившая свое, самобытное.
На рубеже XVIII-XIX вв. казаки оформились и на государственном уровне были провозглашены сословием. Вся Россия делилась тогда на сословия и не было ни одного человека вне сословий. Государство строго регламентировало права и обязанности казаков, присущие и вмененные им именно как сословию.
Но в то же время абсолютно объективно, независимо от законодательства или воли правителей, шел процесс складывания на казачьих землях особых сообществ, отличающихся от других стереотипом поведения, выработавших свою самобытную культуру, особенности языка, и - что важно - эти сообщества видели и осознавали эти отличия, у них складывалось осознание себя отдельным, отличным от других народом. Процесс этот был прерывист, в некоторых местах отличия размывались. Но постепенно сложились как субэтносы (зачатки нации) донские казаки, кубанские казаки (хотя у них четко прослеживалось различие между украиноязыч-ными «черноморцами» и русскоязычными «линей-цами»), терские казаки, уральские казаки...

Ни один народ не появляется сразу неизвестно откуда и не существует вечно. Всегда и повсеместно идет незримый процесс создания и развития новых народов (этносов), которые вбирают в себя и состоят из малых народов (субэтносов). Отличающиеся по ряду признаков субэтносы, каковыми являются донские казаки, кубанские казаки, терские казаки и др., объединяются в единый этнос -казаки- неотъемлемую часть великого русского народа. Процесс этот далек от завершения, но его нельзя игнорировать. Не случайно проблемами казачества занимается специальный отдел в Министерстве по делам национальностей, который и является заказчиком этого учебного пособия..
Возрождающейся России, конечно же, нужны ее наиболее боеспособные и дисциплинированные сыновья. Безопасность границ Отечества и укрепление обороноспособности страны - важнейшие проблемы современности. И сами казаки, чья малая родина либо граничит с «горячими точками», либо сама стала «горячей точкой», ясно видят и осознают свое единство со всей Россией и только в укреплении России видят выход из напряженной обстановки на местах.

Начавшееся возрождение казачества не прошло мимо внимания государства. Уже тот факт, что данное учебное пособие «История казачества России» издается на государственные деньги, о многом говорит,
История взаимоотношения государства и казачества не была бесконфликтной. Активное участие казаков в Смуте (которое все нее закончилось тем, что казаки изгнали интервентов и приняли деятельное участие в установлении новой династии), восстания Разина, Пугачева, Булавина - все это показывает, что вольница шла на службу России тернистым и сложным путем. Всем известно, что подавляющая часть казаков не восприняла новую российскую власть в лице большевиков и в кровопролитной борьбе понесла непоправимые, невосполнимые потери. Казачьи войска были ликвидированы, цвет казачества погиб, десятки ушли в эмиграцию.
Но непреложным законом является и то, что в трудные для Родины минуты казаки забывали былые трения и конфликты и шли защищать Россию. Как бы больно и несправедливо ни наказывала мать ребенка, но она - мать. И казаки беззаветно любят свою Родину.

В единстве страны - залог процветания ее народа. Казаки, верные сыны России, несути готовы впредь нести службу по охране ее рубежей.