В Вятской губернии, в семье сельского священника Косьмы Якимова, в 1835 году родился сын Михаил. Слабый от рождения, рос он мальчиком болезненным, но к учению был очень способен. Происхождение из духовного звания открывало ему дорогу к образованию, и, несмотря на бедность и слабость здоровья, он с успехом окончил училище и семинарию. Рано лишившись отца, Михаил мог рассчитывать лишь на свои силы, а потому по окончании, обучения принял постриг в рясофор и исполнял обязанности библиотекаря, а позже учителя Вятского духовного училища.

В 1858 году он поступил в Казанскую духовную академию, где принял постриг с именем Мелетий и через год покинул ее. В 1861 году Господь призвал его на миссионерское служение. Указом Синода от 9 декабря он был послан в Посольский Спасо-Преображенский монастырь на Байкале.

С 1862 года иеродиакон Мелетий весьма успешно начал миссионерскую деятельность среди бурят. Именно здесь, в крайне сложных условиях, открылся талант отца Мелетия к проповеди Слова Божия. Обретая плоть, прорастало Слово Божие в душах недавних идолослужителей стремлением ко крещению. Возводились храмы, возникали постоянные поселения из недавних кочевников, ныне новокрещенных. Десять лет жил он среди бурят, и священноначалие, наблюдая за результатами столь успешной проповеди, направило его на новое место, к тунгусам, кочевавшим на самой границе с Монголией. Ровно через год отец Мелетий был возведен в сан архимандрита и назначен начальником Иркутского отдела духовной миссии, а чуть позже он уже игуменствовал в Саянских горах, в Ниловой пустыни.

Беспокойное миссионерское служение вынуждало отца Мелетия не только скитаться по горам и долинам Сибири, но и заниматься самообразованием. Для знакомства с методами переводов духовной литературы на языки инородцев он был вызван в Казань. Здесь он встретился с известным переводчиком и миссионером Н. И. Ильминским. Встреча эта сыграла огромную роль в его миссионерской деятельности. Общение с Ильминским подтолкнуло его к написанию целого ряда книг. Первой вышла из-под его пера книга на бурятском языке «Учение о Святой Православной Христианской вере».

Пять лет управлял отец Мелетий Иркутской миссией, и за это время им было обращено более одиннадцати тысяч язычников.

5 ноября 1878 года отец Мелетий был хиротонисан во епископа Селенгинского, викария Иркутской епархии, и назначен начальником Забайкальской духовной миссии с центром в Чите. Здесь, для проповеди Слова Божия, он создал церковное братство во имя просветителей славян Кирилла и Мефодия, а также святителя Иннокентия, просветителя народов Сибири и апостола Америки, незадолго перед тем скончавшегося. Одиннадцать лет управлял епархией владыка Мелетий. За это время более четырех тысяч душ было обращено к спасительному пути из мрака шаманства и ламаизма.

После двадцати семи лет трудов в Иркутской епархии он был назначен управляющим Якутской епархией. Подобно своему предшественнику, епископу Дионисию (Хитрову), он успешно трудился на ниве Христовой, о чем свидетельствует возросшее число церквей и часовен, умножившееся количество обращенных в православие — и все это за шесть лет. Для устройства церковно-приходских школ владыка Мелетий тратил ежегодно до шести тысяч рублей из земских сборов.

Особой проблемой Якутской епархии была проказа. Для при¬влечения внимания к участи больных проказой святитель написал и опубликовал в Якутских епархиальных ведомостях статью «Проказа в Вилюйском округе». Резонанс был настолько сильным, что подвигнул к помощи даже иностранных миссионеров, не говоря уже об участии отечественных добровольцев и жертвователей. В следующем году в Якутск приехала английская сестра мило¬сердия мисс Кэт Марсден, хорошо знавшая это заболевание.

В 1896 году владыка Мелетий был переведен на Рязанскую кафедру. И здесь не пропал втуне его миссионерский дар. Скоро он оживил деятельность Православной Церкви против мусульманского прозелитизма в Касимовском уезде. На новом месте продолжил владыка свое ревностное служение апостола-миссионера, сохраняя поистине подвижнический образ и дух жизни.

После владыки Мелетия осталось немало письменных трудов. Кроме проповедей, миссионерских записок и отчетов о Забайкальской и Иркутской миссиях, он опубликовал множество статей исторического и этнографического содержания.

Творческое наследие преосвященного Мелетия было опубликовано в Иркутских, Якутских и Рязанских епархиальных ведомостях и в «Православном благовестнике». Отдельными изданиями вышли его работа «Очерки из истории распространения Евангельской проповеди и борьбы с ламаизмом на границах Китая и Монголии», а также замечательная работа «Пустынник Варлаам, основатель Иоанно-Предтеченского скита...».

Земной путь владыки оборвался 14 января 1900 года.

Ныне преосвященный Мелетий канонизирован Русской Православной Церковью.